Siempre hubo una explicación lógica de por qué los casos subieron hasta finales de junio, mientras que las muertes no.
No hay ningún misterio en el número de estadounidenses que mueren por COVID-19.
A pesar de que los líderes políticos trivializan la pandemia, las muertes están aumentando de nuevo: el promedio de muertes diarias en siete días ha aumentado en más de 200 desde el 6 de julio, según datos recopilados por el Proyecto de Seguimiento COVID en The Atlantic. Según nuestro recuento, los estados reportaron 855 muertes hoy, acorde con las recientes cifras de mediados de julio.
Las muertes no ocurren en lugares impredecibles. Más bien, la gente está muriendo a tasas más altas donde hay muchos casos y hospitalizaciones por el COVID-19: en Florida, Arizona, Texas y California, así como una serie de estados más pequeños del sur que se apresuraron en liberar las restricciones.
Las muertes tampoco ocurren en una cantidad impredecible de tiempo después del surgimiento de los nuevos brotes. Basta con mirar las curvas usted mismo. Los casos comenzaron a aumentar el 16 de junio; una semana más tarde, las hospitalizaciones comenzaron a aumentar. Dos semanas después de eso, 21 días después de que aumentaran los casos, los estados comenzaron a reportar más muertes. Ese es el número exacto de días que el CDC ha estimado desde la aparición de los síntomas hasta la notificación de una muerte.
Muchas personas que no quieren que el COVID-19 sea la terrible crisis que es, se ha aferrado a la idea de que más casos no significarán más muertes. Algunos estadounidenses han quedado perplejos por una tendencia a la baja de las muertes nacionales, incluso cuando los casos explotaron en la región del Cinturón Solar. Pero dadas las decisiones políticas que los funcionarios estatales y federales han tomado, el virus ha hecho exactamente lo que esperaban los expertos en salud pública. Cuando los estados reabren a finales de abril y mayo con muchas personas infectadas dentro de sus fronteras, comenzaron a crecer los casos. COVID-19 es altamente transmisible, hace que un gran subconjunto de personas que se infecten se enferme gravemente, y mata a muchas más personas que la gripe o cualquier otra enfermedad infecciosa que circula en el país.
El hecho de que más casos de COVID-19 signifique que más personas morirán a causa de la enfermedad siempre ha tenido una alta probabilidad. Incluso en el punto más bajo de las muertes en los Estados Unidos, aproximadamente 500 personas murieron cada día, en promedio. Ahora, con el número nacional de muertes aumentando una vez más, simplemente no hay argumentos en favor de que Estados Unidos pueda sostener los brotes de coronavirus mientras de alguna manera escapa de las muertes. La mortal oleada de coronavirus de verano en Estados Unidos es inevitable. Y era predecible durante todo este tiempo si observamos honestamente los datos.
En los Estados Unidos, la creciente gravedad de la actual coyuntura quedó algo velada durante varias semanas por la reducción de los casos, hospitalizaciones y muertes resultantes del brote de primavera en los estados del noreste. A pesar de que las muertes han ido aumentando en los estados más afectados de la oleada del Cinturón del Sol, la caída de las muertes en el noreste disimulaba la tendencia.
Es cierto que la proporción de infecciones en las personas más jóvenes aumentó en junio y julio en comparación con marzo y abril. Y los jóvenes tienen un riesgo mucho menor de morir que las personas de 60 años o más. Pero, al menos en Florida, donde se dispone de los mejores datos de edad, la evidencia temprana sugiere que el virus ya se está extendiendo a las personas mayores. Además, el análisis de los datos de los CDC por The New York Times ha encontrado que los negros y latinos más jóvenes tienen un riesgo mucho mayor de morir de COVID-19 que los blancos de la misma edad. Según los datos raciales recopilados por el COVID Tracking Project en conjunto con el Boston University Center for Antiracist Research, los latinos en Arizona, California, Florida y Texas tienen 1,3 a 1,6 veces más probabilidades de estar infectados de lo que sugeriría su proporción en la población. Es revelador que, a pesar de los brotes en todo Texas de las últimas semanas, la región fronteriza ha estado liderando el estado en muertes per cápita.
Incluso con los casos en aumento, si las hospitalizaciones no estuvieran aumentando, eso podría sugerir que este brote podría ser menos mortal que el de la primavera. Pero los datos de hospitalización mantenidos por el Proyecto de Seguimiento COVID sugirieron lo contrario ya el 23 de junio. En esa fecha, las hospitalizaciones comenzaron a aumentar a través del sur y el oeste, y no se han detenido. Es posible que igualemos el número máximo nacional de hospitalizaciones del brote de primavera durante la próxima semana.
Incluso si un mejor conocimiento de la enfermedad y nuevos tratamientos han mejorado los resultados en un 25 o incluso un 50 por ciento, muchas personas están ahora hospitalizados y algunos de ellos casi con seguridad morirán.
Siempre hubo una explicación lógica y sencilla del por qué los casos y las hospitalizaciones aumentaron hasta finales de junio, mientras que las muertes no lo hicieron: la gente tarda un tiempo en morir de COVID-19 y para que esas muertes se reporten a las autoridades.
Entonces, ¿por qué ha habido tanta confusión sobre el número de muertes por COVID-19? La segunda oleada es incómoda para la administración Trump y los gobernadores republicanos que siguieron su ejemplo, así como para Mike Pence, el jefe de la fuerza de tarea de coronavirus, que declaró la victoria en un artículo de opinión espectacularmente incorrecto del Wall Street Journal titulado "No hay una 'Segunda Ola' de Coronavirus".
"Los casos se han estabilizado en las últimas dos semanas, con la tasa promedio diaria de casos en todo Estados Unidos cayendo a 20.000, frente a los 30.000 en abril y 25.000 en mayo", escribió Pence. En el mes transcurrido desde que Pence hizo esta afirmación, el promedio de siete días de los casos se ha triplicado. Varios estados individuales han reportado más de 10,000 casos en un día, y sólo Florida reportó 15,000 casos; más de lo que cualquier estado tenía antes, sobre una base absoluta o per cápita.
Pero hay otra razón para algunas de las confusiones sobre la gravedad del brote en este momento. Y esa es la velocidad percibida con la que el brote aterrizó inicialmente en las costas estadounidenses y comenzó a matar gente. La falta de pruebas permite que el virus se libere en febrero y gran parte de marzo. Como dijo mi colega Robinson Meyer y yo en ese momento: "Sin pruebas, sólo había una manera de saber la gravedad del brote: contar a los muertos". Y así es como descubrimos lo malo que fue el brote. Miles de personas comenzaron a morir en el área metropolitana de la ciudad de Nueva York y algunas otras ciudades alrededor del país a principios de abril. El promedio de siete días de los nuevos casos alcanzó su punto máximo el 10 de abril, seguido por el pico del promedio de siete días para las muertes diarias sólo 11 días después.
Todo parecía suceder a la vez: muchos casos, muchas hospitalizaciones, muchas muertes. Pero este sesgo de comprensión tiene que ver también con la memoria. La mayoría de nosotros recordamos las muertes en marzo comenzando tan rápido como los casos, especialmente dada la falta de pruebas. Sin embargo, eso no es exactamente lo que pasó. La nación, de hecho, vio que los casos aumentaron semanas antes de que se disparara el número de muertos. Hubo un tiempo en marzo en el que habíamos detectado más de 100 casos por cada muerte que registramos. Esta es una métrica crucial porque se obtiene en la brecha percibida entre los casos y las muertes. Y nos dice que vimos un retraso entre los casos en ascenso y las muertes en la primavera.
Durante la fase de desaceleración en mayo, la relación caso-muerte cayó a unos 20. Luego, este verano, la relación caso-muerte comenzó a aumentar a principios de junio. El 6 de julio, la proporción llegó a 100 de nuevo, al igual que en la primavera. Pero igual que en la primavera, esto no fue una buena señal, sino más bien el principal indicador de que una nueva ronda de brotes se estaba asentando en el país. Y, de hecho, hace una semana, esta proporción comenzó a disminuir a medida que aumentaban las muertes.
Estados Unidos vio la mayor parte de la curva desde los oscuros días de abril, y ahora estamos viendo la oleada de nuevo. Los retrasos en las pruebas, las historias de la sala de emergencias y la enfermera, los camiones frigoríficos de la morgue, la primera vez como una tragedia, la segunda vez como una tragedia aún mayor. Uno debe preguntarse, sin querer saber realmente la respuesta, ¿Qué tan malo podría llegar a ser esta ronda?
Por las cifras absolutas o per cápita, Estados Unidos se destaca como casi el único país además de Irán que tuvo un gran brote de primavera, comenzó a suprimir el virus, y luego simplemente dejó que el virus regresara.
Ningún otro país del mundo se ha topado con lo que parece tropezar Estados Unidos. En este momento, muchas, muchas comunidades tienen un gran número de infecciones. Cuando otros países llegaron a este punto de propagación viral, tomaron medidas drásticas. Aunque algunos estados como California están revirtiendo la reapertura, la mayoría de los estados estadounidenses son inflexibles acerca de la apertura en las fauces del nuevo brote. Y este brote no quedará circunscrito a los límites políticos de un gobernador. No hay manera de ganar esto estado por estado, y sin embargo eso es exactamente lo que estamos intentando. Desde el punto de vista del mapa, el Sur y el Oeste, regiones que cuentan en forma combinada con 200 millones de personas, están en problemas.
La variación regional del brote estadounidense es crucial para entender tanto lo que sucedió como lo que va a suceder a continuación. A nivel nacional, las muertes en Estados Unidos por millón de habitantes totalizan al momento, un pelo menos de 400, están entre las diez primeras a nivel mundial. Pero si enfocan la mirada sólo en los 56 millones de habitantes del noreste, verán que la tasa de mortalidad es más del doble de la media nacional: 1.100 muertes por millón.
Por el contrario, el Sur y el Oeste, donde el SARS-CoV-2 se está diseminando a través de la población, son mucho más poblados que el noreste. Si esas áreas siguen viendo crecer los casos, podrían ver tantas muertes por millón como el noreste, pero multiplicadas por un mayor número de personas. Con 1.100 muertes por millón, el Sur y el Oeste verían 180.000 muertes más. Incluso calculando a la mitad del número del noreste, se trata de 69.000 estadounidenses.
En verdad, el abanico de posibilidades es probablemente más amplio. Mirando a los estados individuales, hubo una variación tremenda de estados de baja muerte como New Hampshire (288 muertes por millón), a estados de muerte extremadamente alta como Nueva Jersey (1.750 muertes por millón), y un grupo en el medio, como Massachusetts (1,208); Washington, D.C. (805); y Pensilvania (539).\
Es posible que los estados del brote de verano puedan seguir la trayectoria de muerte más baja trazada por Pensilvania o Washington, D.C. En este momento, sólo Arizona, con 307 muertes por millón, ha cruzado incluso la línea más baja por encima, New Hampshire; hay mucho espacio para que las cosas empeoren, incluso si no se acercan a igualar los horrores de la primavera.
La ciudad de Nueva York es y probablemente seguirá siendo el peor de los escenarios. La ciudad de Nueva York ha perdido 23.353 vidas. Eso es 0.28 por ciento de la población de la ciudad. Si, como sugieren algunas encuestas de prevalencia de anticuerpos, el 20 por ciento de los neoyorquinos estaban infectados, esa es una tasa de mortalidad por infección de más del 1,3 por ciento, que supera lo que los CDC o cualquier otra persona había vaticinado. Por decirlo en los mismos términos aquí expuestos, si la ciudad de Nueva York vio 2.780 muertes por millón de personas. Un escenario similar en el sur y el oeste mataría a más de 550.000 estadounidenses en pocos meses, moviendo el país a 680.000 muertos. Luce impensable y, sin embargo, 130.000 muertes —la cifra nacional actual de muertos— fue una vez impensable.
Ese no es el peor escenario para un brote verdaderamente incontenido, en el que no se toman medidas serias. Durante meses, la mayoría de los funcionarios de salud pública han argumentado que la tasa de infección-muerte —el número de personas que mueren por todas las infecciones, detectadas y no detectadas, sintomáticas y asintomáticas— estaba en algún lugar entre el 0,5 y el 1 por ciento. Las últimas estimaciones de los CDC en sus escenarios de planificación oscilan entre 0,5 y 0,8 por ciento. Tome ese número más bajo, e imagine que aproximadamente el 40 por ciento del país se infecta. Son 800.000 vidas perdidas.
El punto en la evaluación de estos posibles escenarios no es que lleguemos a 300.000 u 800.000 muertes americanas para el COVID-19. Eso todavía parece improbable. Pero cualquiera que piense que podemos salir de la tormenta tal vez no se haya sumergido en la realidad del problema. Como ha dicho el ex director de los CDC Tom Frieden, "el COVID no va a parar por sí solo. El virus continuará propagándose hasta que lo detengamos".
La falta de contención por parte de las autoridades estadounidenses ha dado lugar no sólo a la pérdida de vidas, sino también a la pérdida de empresas, cuentas de ahorro, años escolares, sueños, confianza pública, amistades. El país no puede volver a la normalidad con una propagación de virus altamente transmisible y mortal en nuestras comunidades. No habrá manera de simplemente "vivir con ello". Sólo habrá “morir por ello” para los que tengan mala suerte, y apenas sobrevivir para el resto de nosotros.
Traducción del artículo de Alexis C. Madrigal aparecido en The Atlantic el 15 de Julio 2020 por Claudio López MD.